Le sens des mots

       

RECONSIDÉRER LA RICHESSE   Redonner leur sens aux   mots   PAR PHILIPPE MERLANT ET   PATRICK VIVERET   le 1er novembre 2003   La plupart des mots du   vocabulaire économique ont pour particularité de transformer le sens courant   des termes usuels. Porter un autre regard sur la richesse, c’est donc d’abord   se les réapproprier.   Les termes suivants vont   être examinés :     richesse     économie     valeur     utilité     travail     activité/inactivité

       

		Richesse   Adam Smith, dans la Richesse des nations, et Malthus, dans   Principes d’économie politique, consacrent une vision de la richesse   assimilée à une production marchande matérielle. Une convention dont le   double objectif est de valoriser certaines activités et d’assurer à   l’économie les moyens d’affirmer son autonomie en lui donnant le statut d’une   science objective, assise sur des comparaisons quantitatives. Pourtant,   reconnaît Malthus, il existe des richesses d’une autre nature ; ce sont   " des sources de bonheur autres que celles qui proviennent d’objets   matériels mais que l’on ne saurait sans le plus grand abus, mettre au rang   des objets grossiers dont se compose la richesse des nations. "   Économie   Vient du grec oikos (maison) et nomos (ordre, loi). Pour   les inventeurs de l’économie que sont les Grecs et pour son premier   théoricien, Xénophon, l’économie se place dans une nette division sociale et   sexuelle des tâches. La politique est réservée aux hommes, le travail aux   esclaves et l’économie aux femmes. Mais lorsque l’économie est réinventée, à   la fin du xviiie siècle, ses théoriciens vont pratiquer un véritable coup de   force par rapport au sens originel du mot en décrétant   "improductives" l’ensemble des tâches domestiques. Au moment où la   bourgeoisie masculine prend le pouvoir et considère que c’est l’économie,   plus que la politique, qui devient un genre majeur, les femmes ne leur   paraissent plus dignes d’être au centre de l’activité économique.   Valeur   Du latin valor, la valeur est ce qui donne de la force, de   l’énergie. Au sens radical du terme, la valeur, chez un être humain conscient   d’être mortel, c’est ce qui lui donne une force de vie : le sens et la   reconnaissance sont ainsi beaucoup plus forts face à la mort que la puissance   et la richesse monétaire. Pourtant le courant économique dominant a fini par   réduire la valeur à ce que les Anglo-Saxons nomment : " Value for   money ". On est passé ainsi de sociétés où " ce qui a vraiment de   la valeur n’a pas de prix " à des sociétés de marché où ce qui n’a pas   de prix n’a pas réellement de valeur.   Utilité   Le langage économique dominant a nommé " utilité   ", à la suite de Jean-Baptiste Say, ce qu’il conviendrait en réalité de   nommer " désirabilité ". Il y a en effet des objets ou des services   que le sens commun considère comme inutiles, mais désirables (un diamant par   exemple), et d’autres qui sont très utiles, voire vitaux (l’eau potable),   dont l’utilité au sens économique sera considérée comme faible, sous prétexte   qu’elle est abondante et gratuite. Léon Walras, théoricien de l’économie   marginaliste, systématisera ce sens contestable : " Je dis que les   choses sont utiles dès qu’elles peuvent servir à un usage quelconque et en   permettent la satisfaction. Ainsi il n’y a pas à s’occuper ici des nuances   par lesquelles on classe, dans le langage de la conversation, l’utile à côté   de l’agréable entre le nécessaire et le superflu. Nécessaire, utile, agréable   et superflu, tout cela, pour nous, est seulement plus ou moins utile. "   Travail   Du latin trepalium (instrument de torture), le travail a   gardé longtemps son sens de malédiction (" accoucher dans la douleur   "). C’est à partir des débuts de la révolution industrielle qu’il   commencera à prendre un sens positif, face à la peur du chômage, sens qui   culminera dans le fameux " droit au travail ". Le mouvement ouvrier   préféra la notion d’ouvrage et inscrivit son action dans la perspective de   l’abolition du travail et du salariat.     Activité/inactivité   Au sens économique   du terme notre vie est " active " pendant le temps réduit de notre   activité professionnelle rémunérée, ce qui correspond aujourd’hui à moins de   10 % du temps de vie total (pour une durée moyenne de 76 ans). En revanche   nous sommes " inactifs " lorsque nous effectuons des tâches   domestiques gratuitement, lorsque nous éduquons nos enfants, lorsque nous   nous engageons bénévolement dans des associations